C’est dans cette perspective qu’il faut apprécier la signature, le 11 novembre 2026 à Yaoundé, de quatre contrats de partage de production entre l’État du Cameroun, représenté notamment par la Société nationale des hydrocarbures (SNH), et l’américain Murphy Oil Corporation. Les accords portent sur les blocs Etinde Exploration, Tilapia, Ntem et Elombo, situés en zone maritime dans le bassin de Douala/Kribi-Campo. Ils couvrent une superficie totale de 10 578,13 km², soit environ 2,6 millions d’acres. Selon le communiqué officiel du ministère des Mines, de l’Industrie et du Développement technologique (MINMIDT), l’engagement financier associé au programme de travaux, périodes optionnelles comprises, est estimé à 200 millions de dollars, soit environ 112 milliards de FCFA. Une enveloppe destinée à financer les activités d’exploration et, éventuellement, les forages nécessaires à la confirmation du potentiel pétrolier et gazier des quatre périmètres.
Une industrie pétrolière confrontée à l’essoufflement de ses champs historiques
Les statistiques nationales donnent toute sa portée à cette nouvelle offensive exploratoire. Dans ses chiffres clés publiés le 20 juin 2026, la SNH indique que la production nationale de pétrole brut s’est établie à 19,374 millions de barils en 2025, contre 21,377 millions de barils en 2024. Cela représente une baisse de près de 9,4 % en un an. La tendance était déjà perceptible l’année précédente. Dans sa publication institutionnelle SNH Infos n° 78, la société publique avait signalé une diminution de 10,49 % de la production pétrolière en 2024 par rapport à 2023. Elle attribuait notamment cette contre-performance aux difficultés du champ Oak, dans le contrat de partage de production Bolongo, ainsi qu’aux multiples arrêts des plateformes du bassin du Rio del Rey.
Cette analyse est également confortée par Wood Mackenzie. Dans son rapport Cameroon Upstream Summary, publié le 25 février 2026, le cabinet spécialisé estime que la production de liquides du Cameroun a diminué en moyenne d’environ 5 % par an au cours de la dernière décennie. Elle serait passée d’un pic historique d’environ 165 000 barils par jour en 1988 à près de 54 000 barils par jour en 2025. Wood Mackenzie souligne ainsi que le secteur amont camerounais est entré dans une phase de déclin structurel.
Des réserves restantes qui renforcent l’urgence d’explorer
L’évolution des réserves pétrolières confirme cette nécessité. Dans son bilan de l’exercice 2024 publié dans SNH Infos n° 78, la Société nationale des hydrocarbures évaluait à 214,15 millions de barils les réserves d’huile restantes dans les concessions et autorisations exclusives d’exploitation au 31 décembre 2024. Ce niveau était en baisse de 9,08 % par rapport à l’année précédente. La SNH signalait parallèlement une diminution des investissements d’exploration, qui s’étaient établis à 254,87 millions de dollars en 2024, en recul de 18,27 %. La société publique expliquait cette contraction par le ralentissement des investissements dans les associations Mokoko-Abana, Moabi et Rio del Rey.
L’exploration, le passage obligé pour renouveler les réserves
Selon les experts, dans l’industrie pétrolière, les découvertes d’aujourd’hui conditionnent une partie de la production de demain. Entre les premières études géologiques, le retraitement des données sismiques, les campagnes de forage, l’évaluation des découvertes et la mise en exploitation commerciale, plusieurs années peuvent s’écouler. L’exploration constitue ainsi le premier maillon du renouvellement des réserves. Elle permet d’identifier les structures susceptibles de contenir des hydrocarbures, d’évaluer leur potentiel et de déterminer si leur exploitation peut être économiquement rentable.
Pour le Cameroun, l’enjeu est d’autant plus important que les efforts d’exploration ont connu des périodes de ralentissement. La baisse de 18,27 % des investissements d’exploration relevée par la SNH en 2024 illustre cette difficulté. Les nouveaux contrats avec Murphy Oil doivent donc être appréciés comme une tentative de redonner de la profondeur au portefeuille de ressources pétrolières et gazières du pays. L’objectif n’est pas simplement d’augmenter les superficies placées sous contrat, mais de créer les conditions nécessaires à l’identification de nouvelles découvertes susceptibles de prendre le relais des champs vieillissants.
Murphy Oil mobilise quatre blocs offshore sur 10 578 km²
Les quatre périmètres concernés présentent des caractéristiques géologiques et géographiques différentes. Selon les données techniques de la SNH relatives à l’appel à manifestation d’intérêt lancé en août 2025, Tilapia est le plus vaste, avec 3 787,92 km². Il est suivi de Ntem, qui couvre 2 687,37 km², d’Elombo avec 2 405 km² et d’Etinde Exploration, dont la superficie est de 1 697,84 km². Le bloc Ntem présente notamment la particularité d’être situé en eaux profondes, à plus de 500 mètres. Les autres périmètres couvrent des environnements offshore comprenant des zones en eaux peu profondes, avec des configurations différentes selon les blocs.
Cette diversité représente un intérêt pour l’exploration, mais implique également des contraintes techniques et financières variables. Les opérations en eaux profondes nécessitent généralement des équipements spécialisés, des moyens logistiques plus importants et des investissements de forage élevés. Un avantage réside néanmoins dans l’existence de données sismiques déjà disponibles sur les quatre périmètres. Les documents techniques de la SNH font état de plusieurs milliers de kilomètres de données sismiques 2D et de plusieurs milliers de kilomètres carrés de données 3D. Leur retraitement doit permettre d’améliorer la connaissance géologique du sous-sol et d’orienter les futures campagnes de forage. Autrement dit, Murphy ne part pas d’un terrain totalement vierge. L’entreprise dispose d’une base de données qu’elle devra exploiter pour identifier les structures les plus prometteuses. Ces caractéristiques sont détaillées dans la documentation technique de la SNH relative à la promotion des blocs pétroliers et gaziers en 2025.
112 milliards de FCFA : un investissement dont l’essentiel dépend des prorogations
Le programme de travaux prévu par les contrats s’étend sur une durée maximale de sept ans. Il comprend une période initiale de trois ans consacrée au retraitement des données sismiques existantes et aux études géologiques et géophysiques. Deux périodes optionnelles de prorogation de deux ans chacune pourront ensuite être mobilisées. Chacune de ces prorogations prévoit le forage d’un puits d’exploration par contrat. Si les deux périodes sont exercées sur les quatre blocs, le programme pourrait ainsi conduire à huit forages.
Une précision importante ressort des informations présentées lors de la cérémonie de signature et rapportées par le média économique Investir au Cameroun le 11 novembre 2026. Pour la période initiale de trois ans, Murphy devrait engager au minimum 600 000 dollars par bloc, soit 2,4 millions de dollars pour les quatre blocs, environ 1,34 milliard de FCFA. Les forages prévus pendant les deux prorogations seraient quant à eux évalués à 25 millions de dollars chacun. Quatre puits représenteraient donc 100 millions de dollars pour la première prorogation et autant pour la seconde. Le potentiel de dépenses de forage atteindrait ainsi 200 millions de dollars si les deux périodes optionnelles étaient exercées sur les quatre blocs.
Un partenariat qui pourrait renforcer les intérêts de l’État
Sur le plan opérationnel, Murphy Oil détiendra initialement, à travers sa filiale, une participation de 100 % dans les quatre blocs et assurera le rôle d’opérateur. Dans son communiqué publié le 11 novembre 2026, l’entreprise américaine précise cependant que la SNH conserve le droit de prendre une participation pouvant atteindre 20 % dans les éventuels projets de développement futurs. Cette disposition est importante pour les intérêts nationaux. En cas de découverte commercialement exploitable, la société publique pourrait ainsi participer directement au développement des gisements, dans les conditions prévues par les contrats.
Surtout que l’urgence de renouveler les réserves s’explique également par la contribution du secteur pétrolier aux finances publiques. Dans son bilan de l’exercice 2025, la SNH indique avoir transféré à l’État un solde de 364,58 milliards de FCFA. À cela s’ajoutent 27,71 milliards de FCFA au titre des impôts et taxes divers et 20,04 milliards de FCFA de dividendes. Ces chiffres, publiés par la SNH le 20 juin 2026, montrent que les hydrocarbures continuent de représenter une source importante de ressources pour le budget de l’État. Une contraction durable de la production, en l’absence de nouvelles découvertes, pourrait progressivement fragiliser cette contribution.
La relance de l’exploration présente aussi des perspectives pour l’économie locale. Le MINMIDT indique que la filiale de Murphy récemment implantée à Douala devrait recruter des ingénieurs, des géoscientifiques et du personnel d’appui à court et moyen termes. Les activités offshore mobilisent en effet de nombreux métiers : géologie, géophysique, ingénierie, logistique maritime, maintenance industrielle, sécurité et services spécialisés. La participation des entreprises camerounaises à cette chaîne de valeur pourrait contribuer à développer un tissu local de sous-traitance et de compétences. L’enjeu sera donc de transformer les investissements exploratoires en retombées économiques concrètes, notamment à travers l’emploi, la formation et le transfert de compétences.
