Dans le négoce pétrolier, 500 000 FCFA ne représentent presque rien. Pourtant, c’est avec ce capital initial que Baba Diao décide, en 1985, de se lancer dans un secteur dominé par des multinationales disposant de moyens financiers considérables. Face à Shell, BP, Mobil, Elf ou Glencore, l’entrepreneur sénégalais ne peut rivaliser sur la puissance financière. Il choisit alors de miser sur ce qu’il maîtrise : la connaissance technique des hydrocarbures, les circuits commerciaux et les relations professionnelles.
Né en 1946 à Thiès, dans une famille modeste, Abdoulaye Diao est le fils d’un cheminot. Brillant élève, particulièrement en mathématiques, il obtient son baccalauréat avec la mention Très bien et décroche une bourse pour poursuivre ses études en France. Son parcours le conduit au lycée Louis-le-Grand, à l’École centrale de Lille, puis à l’Institut français du pétrole. Une formation qui lui ouvre les portes d’un secteur stratégique.
Au début des années 1970, il rentre au Sénégal et rejoint l’administration comme conseiller technique dans le domaine de l’Énergie et des Hydrocarbures. Il participe aux réflexions réglementaires sur la recherche pétrolière et à celles qui accompagnent la mise en place de Petrosen (Société des pétroles du Sénégal). Mais l’ingénieur nourrit d’autres ambitions. Son expérience dans le commerce international auprès de Cheikh Fall, ancien dirigeant d’Air Afrique, l’encourage à franchir le pas de l’entrepreneuriat. Il décide de mettre en place, en 1985, une société spécialisée dans le négoce, ITOC (International Trading Oil and Commodities Corporation). Dans une lettre publiée en août 2016, il reconnaît également l’influence d’Ousmane Fall, ancien directeur général de la Société africaine de raffinage (SAR), dans ses premiers pas.
De modestes bureaux aux marchés de la SAR
Les débuts d’ITOC sont loin de ceux d’un grand groupe. Les récits consacrés à l’homme évoquent des bureaux modestes et du mobilier acheté au marché Sandaga. Pourtant, dès 1986, informe Jeune Afrique, la jeune société participe aux appels d’offres de la SAR (Société africaine de raffinage), face à des opérateurs internationaux bien établis. Pour s’imposer, elle doit démontrer sa capacité à sécuriser les approvisionnements, mobiliser les fournisseurs et respecter les exigences de livraison.
ITOC parvient progressivement à décrocher des contrats d’achat de pétrole brut et de produits raffinés. L’entreprise obtient un contrat de livraison de brut à la SAR évalué à 50 millions de dollars, soit environ 29,2 milliards FCFA. Pour une société créée avec 500 000 FCFA, ce marché marque un changement d’échelle. Il faut, cependant, dire que son avantage ne réside pas dans la taille de ses ressources financières, mais dans sa connaissance du secteur et sa capacité à nouer des relations commerciales. Baba Diao comprend que, dans le négoce pétrolier, la crédibilité, l’accès aux fournisseurs et la maîtrise des opérations peuvent permettre à un nouvel entrant de concurrencer des acteurs beaucoup plus puissants.
Le véritable tournant intervient en 1990. Selon son propre récit, ITOC obtient auprès de la compagnie nationale nigériane NNPC un contrat d’achat de pétrole brut portant sur 10 000 barils par jour, soit 3,65 millions de barils par an. L’entreprise franchit alors une nouvelle étape : elle ne se limite plus au marché sénégalais, mais noue des relations directes avec un grand producteur africain. Cette ouverture renforce son positionnement dans les circuits régionaux d’approvisionnement.
Maîtriser davantage que l’achat et la vente
La croissance d’ITOC repose également sur l’extension de ses activités. Le groupe développe ITOC Shipping, spécialisée dans la consignation et le transit portuaire. En mars 2015, il crée ITOC Suisse, à Genève, pour gérer le volet financier des importations, les opérations de couverture contre les fluctuations des prix et la réservation de cargaisons.
Cette organisation traduit une ambition : maîtriser plusieurs maillons d’une chaîne où le transport, le financement et les risques du marché conditionnent directement la rentabilité. Baba Diao diversifie également ses investissements. Il s’engage dans l’aventure Oryx Energie avec Jean-Claude Gandour et lance Banque Outarde en 2013. Agréée en 2017, cette dernière démarre ses activités en janvier 2018. Il en détient alors 59 % du capital et préside le conseil d’administration. En octobre 2026, son fils Moussa Diao, par ailleurs PDG d’Oryx Energie, a mené avec succès le rachat du géant suisse de la distribution de carburants, pour une valorisation d’environ un milliard de dollars soit environ 587,3 milliards FCFA.
L’entrepreneur nourrit aussi une ambition industrielle à travers un projet de raffinerie à Kayar, développé avec un partenaire iranien. D’une capacité annoncée de cinq millions de tonnes par an, l’installation ne verra finalement pas le jour. Le projet traduisait néanmoins une volonté de dépasser le simple rôle d’importateur de produits pétroliers.
Une réussite confrontée aux réalités du marché
L’ascension d’ITOC ne s’est toutefois pas déroulée sans revers. En 2019, des publications de la presse sénégalaise évoquent la perte de certains marchés au profit de nouveaux opérateurs, dont Der Mond Oil and Gas. La même année, l’entreprise connaît un revers judiciaire dans son différend avec Sénégal Minergy Port concernant son implantation au terminal de Bargny-Sendou. Le tribunal de commerce de Dakar prononce la résiliation du bail et ordonne son expulsion du site concerné. Ces épisodes rappellent les contraintes d’un secteur soumis à une concurrence permanente et à des enjeux logistiques et financiers considérables. La position acquise sur un marché ne garantit pas sa conservation.
Décédé le 3 juillet 2024 à Dakar, à 77 ans, Baba Diao laisse derrière lui ITOC et plusieurs investissements. Décrit par ses proches comme un homme discret et passionné de mathématiques, il aimait également retrouver sa famille dans sa ferme de Pout dans la région de Thiès. Après sa disparition, sa fille Rougui Diao prend la présidence du conseil d’administration d’ITOC, tandis que Sakhir Diouf, collaborateur historique, devient directeur général.
De 500 000 FCFA de capital initial à des opérations portant sur plusieurs milliards FCfa, Baba Diao aura construit une trajectoire singulière dans le pétrole sénégalais. Son parcours montre qu’au-delà des capitaux, la maîtrise technique, la connaissance des marchés et la capacité à gagner la confiance des partenaires peuvent devenir de puissants leviers de conquête entrepreneuriale.
